Когда после смерти отца у Тайки осталась сестра на руках, она побежала к тетке, которую увидела на кладбище во время похорон и выпалила ей в лицо: «Он же муж вашей сестры! И вы, вы… Ни словом не обмолвились».

 Тетка сжала в ниточку губы. Долго молчала, а потом сказала, почти не разжимая их: «Да, что ты понимаешь, что? Твой отец выгнал Настю, жену, когда стал ходить к Верке Степиной… От Верки он и принес тебе «подарок».

«Это не «подарок»! – заплакала Тайка, - это моя сестра. Понимаете, родная сестра. И я ее никому не отдам. И она от мамы. А не от Верки». Тетка отвернулась, посмотрела в окно и вздохнула. «Я, что… уговаривать тебя не стану… Тебе решать» ...

Маленькая Люба смотрела на Тайку голубыми глазками и чмокала губами. Девушка, сидя у ее кроватки, плакала. Вот и все. Накрылась ее учеба, да и денег не осталось. В комнате отца она нашла лишь бумаги с неоплаченными счетами за квартиру, да старые записи о его походах по историческим местам.

Вскоре не замедлила появиться и Верка. Она была баба круглая, веселая и разбитная. С мужем не жила, но весь поселок знал, что по ночам он бывал у нее. Работала Верка на местной фабрике, где шила с другими женщинами телогрейки.

«Войти – то можно? – Верка, не дожидаясь ответа, подошла к Тайке и села к столу, - плакать теперь без пользы дела. У тебя вот девка осталась. О ней надо думать. Я бы ее к себе взяла, но как… У меня своих двое». «Я разве вас прошу, - прошептала Тайка, - зачем она вам. Ведь она не ваша? Тетка говорит, что она того… от отца и вы…»

«Брехня, - рассмеялась Верка, - знаю твою тетку. Она всегда за твоим отцом гонялась. Хотела, чтобы он на ней женился, а он выбрал Настю. Жили они с ним неважно. Он погуливал почти до самой ее смерти. Тот еще кот. Впрочем, тебе еще рано об этом думать».

Теперь целыми днями Тайка, оставив соседскую девчонку с шестимесячной сестрой, бегала по конторам в поисках дешевого жилья и работы. На нее смотрели с усмешкой, а, когда она говорила, что надо кормить сестру, недоверчиво качали головами, и отказывали… добавляя порой: «Тебе еще подрасти надо… Определи девочку в детский дом. Встанешь на ноги, заберешь».

Но Тайка не соглашалась. Все решилось неожиданно. К ней вечером зашла соседка, пожилая женщина, седая, с прямой спиной, как у балерины. Она оглядела комнату, потом сказала Тайке: «Ну, вот, что я тебе скажу, девочка. Будешь сестру у меня оставлять. Утром перед работой».

«У меня пока нет работы, - ответила Тайка». «Завтра пойдешь к моему сыну. У него магазин, ну, где всякой всячиной торгуют… На перекрестке, у парка. Я ему сказала. Он возьмет тебе к себе. Будешь товар раскладывать… Помогать продавцам. Ну, а там, как проявишь себя».

Тайка сжалась и опустила глаза в пол. «Ну, ну, - чуть улыбнулась старуха, - ему сорок лет. Жена его болеет. Она дома лежит. Дети – школьники. Твоя сестра никому не помешает. Согласна или нет?» «Ну, я не знаю… Как его жена? Что скажет?» «Ничего не скажет, - ответила старуха, - она больна. Из комнаты не выходит».

Поначалу на новом месте все шло размеренно и неторопливо. Товар, коробки, опись предметов для сада, огорода, всякой пустяшной бужутерии, которая никого не интересовала, кроме девочек – подростков. Потом сын соседки стал поглядывать на Тайку, и та заволновалась.

Да, еще одна из продавщиц ей заявила: «… если, что имей ввиду, что мы с ним… встречаемся. Ты еще мала… Осторожней с ним». Тайка сдвинула тонкие бровки: «Зачем он мне… У меня сестра есть. Мне деньги нужны».

А в воскресный день заявилась к Тайке тетка. Она прошла в комнату, взяла на руки Любочку, чуть погодя, заявила: «Уходить тебе надо от Лехи». «Какого Лехи, - спросила Тайка, - из магазина?» «Ну, да, - грустно сказала та, - у меня есть ателье. Там шесть девчат работают. Все неплохо шьют. Я видела твои рисунки. Мать показывала. Ты модисткой хотела быть. Так, что тебе в этом магазине делать. Перекладывать товар с полки на полку…»

«Ну, не знаю, - ответила задумчиво Тайка, - смогу ли? Я ведь нигде не училась. Да, и деньги нужны». «Деньги, деньги… - проговорила тетка, - знаю. Помогу тебе, потом отдашь. А учиться станешь заочно. Будешь работать полдня. Главное - раскрой, пошив, примерки…»

И уже с начала недели Тайка окунулась в швейное дело. С девушками у нее проблем не было. Все знали, как строга ее тетка. Кого попало в цех не возьмет. По вечерам, уложив спать сестру, Тайка рисовала модные платья, юбки и пиджаки. Утром показывала тетке. Та только хмыкала: «Уж не знаю, справимся ли…. Больно цветисто!» «Это как?» «НУ, боюсь не одолеем». «Так, я сама буду кроить и шить. Вы только разрешите мне».

«Ладно. Чего там, - сказала тетка, - с девочками поговори. Объясни все им. Помоги. Сделай по одной вещи… Посмотрим потом». Скоро новые вещи по выкройкам Тайки выставили на продажу в ателье. И их тут же разобрали. А, когда приехал через месяц к тетке ее племянник, у которого были в городе три магазина одежды, она ему показала тайкины рисунки.

Тот внимательно рассмотрел их, потом подозвал Тайку, медленно сказал: «А, ты, училась где – то? Или же… так само пошло». Девушка кивнула: «Нигде не училась… Когда? Мне бы сестру поднять».

Их перебила тетка: «Садитесь к столу. Здесь поговорите. Тай, неси табуретки. И Любочку возьми на руки. Ее кормить пора». Уже за столом теткин племянник сказал, взглянув весело на девушку: «Значит так, Тая. Ты здесь шей свои платья. Ну, что там еще будет. Как фантазия пойдет… Я пришлю сына. Он у меня закройщик в магазине. Приедет, посмотрит, понравится, возьмет. Будет продаваться, - вот и деньги… Идет?»

Тайка молча кивнула.

Через три месяца приехал сын племянника. Юрик, даже не посмотрев на Тайку, сразу пошел в их ателье. Она за ним следом. Села рядом с девушками и принялась за дело. Одна из девчат шепнула ей: «Стервец он… Никогда ему не угодишь». Тайка расширила свои темные глаза: «Ну, и пусть. С нас не убудет. Мы еще посмотрим, отдавать ему товар или нет».

Когда Юрик отобрал десять вещей, показал тетке. Та отослала его к Тайке: «Как она решит. Что смотришь? Она закройщик, не я. И модели ее». Юрик подозвал Тайку: «Ну, как быть?» Девушка взяла из его рук платья: «Два образца берите. Остальные еще не готовы». «Как не готовы? - удивился он, - они сшиты. Все чин – чинарем». «А я говорю, что буду их дорабатывать. Эти лишь пока как пробные пойдут».

«Ну, это мы и сами сделаем, - ответил он Тайке, пряча глаза». «Сказала, только два, значит, два…»

С тем и уехал Юрик. Потом его отец приезжал. Уговаривал тетку и Тайку отдать все, что они сделали за это время, но Тайка не уступала. Даже тетка разозлилась: «Тай, не пойму я тебя… Тебе деньги нужны?» «Да, теть Мань, нужны. Даже очень. Но они хотят переделать мои вещи на свой лад. Я не хочу этого. Я у вас работаю, не у них». «Справедливо, - сказала тетка, - скажу племяннику, что ты не согласна отдавать свой товар запросто так… Верно, говорю».

В этот раз племянник пригласил Тайку поехать с ним в город. По дороге стал рассказывать: «Тай, я родился от сына твоего деда. Он и ателье создал и первый магазин основал… Вот такие дела. Твой дед, он, как говорят, на стороне гульнул. Так мой отец родился. Но дед и девочек своих любил… К чему я это все тебе говорю…. Пойми, мы не чужие».

Тайка молчала всю дорогу до города, пока он не подвез ее до большого дома, где жила его семья. Их встретила жена племянника, Инна. Она ласково обняла Тайку, сказав: «Все будет хорошо. Мой Иван – человек порядочный». Уже на кухне поведала, что у них с Иваном две дочери и два сына. Старшая работает в ателье, где и Юрик. Младшая – школьница. Еще один сын помогает отцу.

Всю следующую неделю Тайка ходила хвостом за Иваном, смотрела и удивлялась его хватке и умению руководить людьми. «Ты, - смеялся он, - не торопись все «ухватить». Это дело непростое. Да и с умом сама. Пойдем в ателье, где девушки по твоим рисункам шьют вещи».

Когда пришло время отъезда, в доме Инна организовала «большой» стол. Иван во время застолья сказал: «Ну, девочка, считай, что ты уже наша. Тут тебе всегда рады. И мы с женой, и наши дети». Маленькие загалдели, шумя и звеня громко вилками. Старшие степенно говорили, перебрасываясь шутками…

Перед самым отъездом к Тайке подошел Юрик, смущаясь и пряча глаза: «Ты, того, не держи на меня… обиды. Я иногда бываю дураком». Она в ответ улыбнулась: «Чего там, мы все бываем… ну, не теми, какими хотели бы быть».

«Твой отец тебя обижал? – спросил неожиданно ее Юрик». Тайка замотала головой: «Да, нет. Меня он любил… и Любочку. Он маму обидел…» «Знаю. – кивнул Юрик, - отец рассказывал. Так, я к вам еще приеду… Ты, не против?»

Тайка усмехнулась: «Да, нет. Приезжай… У меня есть идеи, посмотришь. Хочу до зимы кое – что пошить».

…Садясь в автобус, Тайка смотрела в окно, а по ее щекам текли слезы. На автобусной стоянке стояла вся семья племянника ее тетки, Ивана. В последнюю минуту в автобус вскочил под крики кондуктора Юрик и сказал ей в самое ухо: «Ты, Тайка, наша. И Любочка тоже. Жди меня…»

О.К.