Она впервые вышла на сцену Малого театра в 1918 году и прослужила ему до конца своих дней.
Пережила две мировые войны, хрущёвскую оттепель, брежневский застой, горбачёвскую перестройку и развал Советского Союза. Лауреат трёх Сталинских премий, Героя Социалистического Труда, народная артистка СССР.
Будущая легенда Малого театра родилась 25 марта (7 апреля) в Москве в семье офицера и актрисы. Окончила Александро-Мариинский институт благородных девиц и в 1917 году поступила на отделение драмы Музыкально-драматического училища Московского филармонического общества (будущего ГИТИСа).
За 75 лет карьеры Елена Гоголева сыграла на сцене театра более 70 ролей. Её Софья и Хлёстова в «Горе от ума», Дездемона в «Отелло», Полина и Вишневская в «Доходном месте», Лидия в «Бешеных деньгах», Глафира и Мурзавецкая в «Волках и овцах», Марина Мнишек в «Борисе Годунове», Ольга в «Нашествии», Кручинина в «Без вины виноватые», Леди Макбет в «Макбете», Анна Устиновна в «Пучине», полусумасшедшая барыня в «Грозе», княжна Плавутина-Плавунцова в «Холопах» вписаны золотыми буквами в историю русского театрального искусства.
Елена Гоголева была признанным мастером художественного слова. Сегодня в архиве Гостелерадиофонда хранится более 150 записей литературных произведений в её исполнении.
Любителям кино легендарная актриса знакома по фильмам «Анджело», «Гобсек», «Об этом забывать нельзя», «Две жизни», «Пиковая дама». Около 15 спектаклей Малого театра с участием Гоголевой продолжают жить в телевизионных версиях. 
За яркие и высокоморальные образы в пьесах советских драматургов «За тех, кто в море!», «Великая сила» и «Московский характер» актриса была трижды награждена Сталинской премией.
В 1937 году Елене Гоголевой присвоили звание «Народная артистка РСФСР», в 1949‑м она стала народной артисткой Советского Союза.
Гоголева прожила очень долгую жизнь, деятельную и насыщенную как в профессиональном, так и в общественном плане. Выступления в Малом театре перемежались многочисленными гастролями – от западных рубежей страны до Харбина и Владивостока. Она играла, перенеся туберкулез в тяжелой форме вплоть до потери голоса, не обращая внимания на интриги и зависть коллег.
Она трижды была замужем. Это был композитор Г. Дудкевич, актер В. Аксенов. И режиссер С. Каминка.
Она находила общий язык и с одесскими беспризорниками, и с целинниками, и с моряками Кронштадта. Гоголева держалась даже тогда, когда, проводив в первые дни войны на фронт сына – летчика Игоря, – она через некоторое время получила на него похоронку, а потом – несколько сообщений о том, что он пропал без вести. Однако оказалось, что Игорь был сбит в воздушном бою, попал в концлагерь, откуда неоднократно бежал, его переводили с места на место, сажали в карцер, но он оказался неимоверно сильным человеком, и выжил.
Обладая абсолютным слухом, он устроился режиссером на студию звукозаписи.
После войны много лет Елена Николаевна являлась председателем Центральной комиссии по культурному шефству над Вооруженными силами СССР. Причем занимала эту должность совсем не номинально. Решая какой-нибудь вопрос, она запросто могла позвонить прямо министру обороны, военные Гоголеву любили и относились к ней с уважением.
Все ее знакомые отмечали ее удивительный волевой характер. Именно эти черты характера актрисы были видны в ее героинях. Гоголева понимала искусство как гражданскую миссию художника.
В последний раз одна из величайших «старух» Малого театра вышла на родную сцену в 93‑летнем возрасте за три недели до ухода из жизни. Скончалась Елена Гоголева 15 ноября 1993 года, её похоронили на Ваганьковском кладбище Москвы.
Надгробный памятник народной артистки представляет собой бюст, изображающий начинающую актрису Гоголеву в роли грибоедовской Софьи.
Автор Филипп Марков.