17 сентября 1940 года Хеди Ламарр услышала по радио, что немецкие войска потопили эвакуационный корабль.
Погибли более 200 человек, 77 из них были дети. Тогда известная голливудская актриса захотела помочь союзным войскам в борьбе с фашизмом. К тому времени Ламарр уже добилась успеха в актерской карьере. На её счету было десять фильмов, а на киноэкране за ней закрепилось амплуа гламурной соблазнительницы.
Актриса часто занималась изобретательством, несмотря на отсутствие профильного образования. Она придумала улучшенный светофор и таблетку, которая растворялась в воде, для создания газировки. Впрочем, последний эксперимент оказался неудачным: на вкус вода получалась как препарат «Алка-Зельцер».
Среди немногих, кто знал о изобретательности Ламарр, был магнат Говард Хьюз. Актриса предложила ему сменить форму самолётов на более обтекаемую, чтобы увеличить их скорость. В качестве примера Ламарр показала ему изображения быстрых птиц и рыб, которые смогла найти. Хьюз назвал её гением. В 30‑х годах она жила в Европе, а её супругом был известный венский торговец оружием Фридрих Мандл.
Он не упускал возможность похвастаться женой перед партнерами. Он обсуждал с ними использование радиосвязи для запуска торпед — корабли противника могли легко перехватить и заглушить сигнал, а то и вовсе перенаправить торпеду на другую цель. Ламарр придумала решение: нужно всё время менять частоту случайным образом в широком диапазоне, синхронизировав передатчик и приёмник.
Несмотря на реакцию Совета, Ламарр связалась со своим другом — композитором и пианистом Джорджем Антейлом, чтобы он помог ей разработать устройство. Ламарр и Антейл любили играть на фортепиано в четыре руки. Это навело их на мысль, что можно посылать часть радиосигнала торпеде на одной частоте, а затем переходить на другую для передачи следующей части сигнала.
Джордж Антейл смог синхронизировать миниатюрный механизм плеер-пианино с радиосигналами. Система использовала набор из 88 радиочастот — ровно по числу клавиш фортепиано. Короткий радиосигнал передавал вращение валика плеер-пианино на валик торпеды, и на нем автоматически набивалась та же перфорация — снаряд выстреливал по курсу.
В декабре 1940 года изобретение направили в Национальный совет изобретателей. Запатентовав «Систему секретных сообщений», Ламарр и Антейл подарили его правительству. Но руководство Военно-морских сил США скептически отнеслось к изобретению. Патент засекретили и вспомнили о нем после Второй мировой войны.
Изобретение Хеди Ламарр могло бы не появиться на свет, если бы перипетии жизни австрийки с еврейскими корнями сложились чуть иначе. Хедвига Ева Мария Кислер родилась в 1914 в Вене. Её отец работал управляющим банком, а мать была пианисткой.
В 16 лет она ушла из дома и устроилась сценаристкой на студию «Саша-Фильм», подделав подпись матери. В 18 лет Хеди Кислер снялась в главной роли в фильме «Экстаз». Первые кинопоказы состоялись в Праге и в Австрии. Он принес ей не только известность, но и критику. Кислер показывали обнажённой. В ряде стран фильм показывали в кинотеатрах только с купюрами. При этом в 1934 году «Экстаз» участвовал во втором Венецианском кинофестивале и получил Кубок Венеции за лучшую режиссуру.
В это же время Хеди встретила своего будущего мужа, воспоминания о котором затем подарят ей идею для изобретения торпедного передатчика. Она сыграла главную роль в пьесе «Сисси» об австрийской императрице Элизабет. Критики хвалили спектакль, а поклонники присылали розы. Фридрих Мандл тогда оказался особенно настойчивым.
Мандла считали одним из богатых людей Австрии. Отчасти поэтому Хеди Кислер приняла его ухаживания. Её родители, оба евреи, были против их брака, несмотря на протесты родителей, Кислер вышла замуж за Мандла. Вскоре она осознала опрометчивость этого поступка. В автобиографии «Экстаз и я» она описала Мандла как человека, который был возмущен её ролью в фильме «Экстаз». Мандл мешал Хеди продолжать карьеру и практически запер ее в замке Шварцено недалеко от чешской границы. 
В 1937 году в Лондоне Хеди познакомилась с главой Metro-Goldwyn-Mayer Луи Майером, который прибыл в Европу на поиски талантов. Он был поражен красотой девушки и предложил работу в студии с гонораром 125 долларов в неделю. Но Кислер отклонила предложение: такой гонорар её не устраивал. Она купила билет до Нью-Йорка на тот же лайнер, что и Майер. В пути она произвела на него ещё большее впечатление и подписала контракт со студией на 500 долларов в неделю.
Майер убедил Хеди взять фамилию в честь кинозвезды немого кино Барбары Ла Марр. Так Хедвига Кислер стала Хеди Ламарр. В 1938 году Майер привез её в Голливуд и представил, как «самую красивую женщину на свете». Её первым голливудским фильмом стал «Алжир». Публика была в восторге, и актриса завоевала популярность. Она сыграла в более чем 20 фильмах.
Хеди Ламарр была замужем шесть раз и родила троих детей, предпочитала проводить свободное время дома. Со временем её затворничество только усиливалось. В последние годы жизни телефон стал единственным средством общения Ламарр с миром, даже с детьми и друзьями. Она могла разговаривать по телефону по шесть-семь часов в день. Умерла Хеди Ламарр 19 января 2000 года от сердечной недостаточности в возрасте 85 лет.
Сам патент рассекретили в середине 1980‑х годов. Изобретение с названием «прыгающие частоты» легло в основу технологий с расширенным спектром частот, которые используют сегодня повсюду: в сотовой и спутниковой связи, Wi-Fi, Bluetooth, в приемниках и спутниках GPS.
В 2014 году Хеди Ламарр и Джорджа Антейла посмертно ввели в Национальный зал славы изобретателей. А в немецкоговорящих странах день рождения актрисы 9 ноября отмечают как День изобретателя.