Десятилетней девочкой она осталась сиротой, в юности попала в страшную автокатастрофу.
О судьбе актрисы рассказала ее старшая дочь, Екатерина Сошальская.
В детстве мама осталась сиротой, – рассказывает Екатерина. – Она родилась в Ленинграде и была маленькой, когда ее родители разошлись. Но ее мама Любовь Ивановна снова вышла замуж. И тут – война.
Маленькая Нелли с мамой переехали в село Бурмакино под Ярославлем. Было и холодно, и голодно, вещи меняли на еду. Мама Нелли все отдавала дочке, а о себе не заботилась, в результате в 1942 году тяжело заболела и умерла от туберкулеза. На смертном одре она завещала своей сестре Ольге взять дочку на воспитание. И Ольга выполнила свое обещание. В 1945 году они переехали в Москву.
Своих детей у Ольги не было, свою любовь отдала Нелли, а в будущем и ее детям. – Это была очень яркая женщина и любимая поколениями нашей большой семьи бабушка, – рассказывает Екатерина. Отец Нелли в Ленинграде и всегда помогал дочери. После окончания школы Нелли переехала к нему и поступила на физический факультет ЛГУ.
– У мамы были математические способности! – рассказывает дочь актрисы. – При этом она занималась спортом, танцевала, писала стихи. В университете она стала посещать театральную студию Игоря Горбачева. И конечно, увлеклась театром! Когда из Училища Щепкина приехала комиссия во главе с Марией Кнебель, мама приняла участие в конкурсе и ее, а также Леонида Харитонова пригласили в Москву для прохождения дальнейших туров.
Отцу было сложно смириться с решением дочери бросить «серьезный вуз». А в это время случилась трагедия. На улице Нелли сбил грузовик. Травма была очень. Нелли перенесла тяжелую операцию. Но несмотря на это, думала только о театральном училище. И уже через месяц появилась перед комиссией… на костылях! И ее приняли. 
– Интересно, как эта ситуация похожа на сюжет фильма «Дело Румянцева», – отмечает Екатерина. – Авария, грузовик, больница… Потом, когда я маленькой рассматривала кадры из фильма, где мама лежит в больнице с перемотанной головой, думала, что это фотографии из жизни.
В училище Нелли встретила своего первого мужа Никиту Подгорного, талантливого артиста. Он был из театральной семьи. Все студенческие годы они были вместе. После окончания училища Нелли пригласили в труппу Театра Советской армии, где произошло ее знакомство с Владимиром Сошальским. Он влюбился в Нелли и стал за ней ухаживать.
Владимир Сошальский – известный сердцеед. Все предостерегали Нелли. В то время она уже начала сниматься в фильме «Дело Румянцева» и познакомилась с Алексеем Баталовым. Будучи женатым, он влюбился в цыганку-циркачку. И они делились своей жизнью в перерывах между съемками. Алексей сомневался в правильности ее выбора. Но что значат советы друзей по сравнению с зовом сердца? И вдруг неожиданный поворот. 
На гастролях папа, вспоминала дочь, увлекся другой актрисой. – А мама была уже беременна… Эта ситуация была очень тяжелой! Надо было принимать решение, в конце концов она решила оставить ребенка. Я родилась Екатериной Подгорной. Но впоследствии, когда папа расстался со своей пассией и вернулся к маме, он дал мне свою фамилию.
Нелли решилась уйти от мужа к Владимиру, когда девочке было уже больше года. Они поселились в коммунальной квартире, где у Сошальского была комнатка. – Никита Подгорный тяжело переживал разрыв, долго жил один, – говорила Екатерина. – Потом все-таки женился. Но дружеское отношение к маме сохранил на всю жизнь. К сожалению, он умер рано. И маму никогда не покидало чувство вины перед ним. 
Казалось, у Владимира и Нелли было все хорошо. Сошальский снимался, и его знала вся страна. Но семейная жизнь складывалась сложно. Владимир очень любил посидеть с друзьями в ресторанах, в Доме кино, устраивал застолья с гостями и дома. Нелли же предпочитала тишину, книги, стихи, уединение. 
Но через три года отец и мама все же расстались. «Уйдя, папа оставил нам все. В этом отношении он был всегда порядочен с женщинами».
Еще любили друг друга, просто понимали, что не могут быть вместе. А потом каждый из них устроил свою жизнь. «Папа женился на актрисе Алине Покровской, она, кстати, в молодости была очень похожа на маму.
С Покровской у нас сложились хорошие отношения. Я всегда с радостью приходила в их дом. Мама тоже вышла замуж».
Нелли стала женой преподавателя Бауманского университета Кирилла Павлова, в будущем доктора физико-математических наук. В этот период актриса много работала, но родила еще двух дочерей – Татьяну и Анну. Ей было сложно совмещать дом и работу, но воспитанию детей она уделяла очень много времени.
С Кириллом Павловым они прожили почти пятьдесят лет. Они по-настоящему любили друг друга.
А Сошальский был женат на Светлане, сотруднице Театра Российской армии, у них родился сын Владимир. Но с Нелли он всю жизнь поддерживал отношения.
«Отец болел, у него начались проблемы с памятью, – говорила Екатерина. – Но в театре его поддерживали, и он до последнего выходил на сцену. Последние два месяца были тяжелыми». Нелли Подгорная последние годы страдала артритом. И это, конечно, осложняло ее работу в театре.
Ей трудно было выходить на сцену, но она это делала. А еще в это время она обращается к поэзии и делает программу вместе с другом Георгием Шмелевым под названием «Друг друга отражают зеркала» – на стихи Одоевцевой и Иванова.
Врачи настаивали на операции, но на нее Нелли Ивановна так и не решилась. Ее было тяжело уговорить лечиться, время упустили, и последние месяцы дочери старались лишь облегчить уход матери, понимая, что ничего сделать уже нельзя.
«Была ли она счастлива? Конечно! Ведь у нее была такая большая семья – три дочери, трое внуков, три внучки и даже один правнук, – говорит Екатерина. – Не проходит дня, чтоб мы о ней не вспоминали».
Она была очень чутким, храбрым, честным и порядочным человеком. Ее действительно любили и ценили все, с кем ее сводила судьба в работе и в жизни.
https://sobesednik.ru/shou-biznes/20120926-tragicheskaya-biografiya-znamenitoi-aktrisy