Она была седьмой из восьми детей в семье Марвина Эгстрома. Мама умерла, когда ребенку было всего четыре года.
Отец работал на железной дороге, и дети узнали арифметику, считая глыбы угля. Путь от доярки Северной Дакоты к звезде группы Бенни Гудмена не был легок. Она никогда и нигде не училась музыке. А уже в 16 лет, когда на дворе был 1936-й год, Норма Эгстром отправилась в свои первые гастроли с оркестром Джека Уордлоу.
Свинг царил в танцевальных залах, клубах и холлах гостиниц, свинг звучал по радио. И это подтолкнуло ее пойти работать певицей на радиостанцию WDAY в Фарго в своей родной Северной Дакоте. Менеджер этой станции – Кен Кеннеди и окрестил девушку Пегги Ли. Чтобы больше заработать Пегги какое-то время приходилось подрабатывать в местной пекарне.
Предки Пегги родом из Швеции и Норвегии, а будущая знаменитость родилась 26 мая 1920 года в Джеймстауне (Северная Дакота) в 1920 году и получила имя Норма Делорис Эгстром.
Перспективы ее карьеры более прояснялись, когда она направилась в Миннеаполис, где стала петь в столовой Гостиницы Radisson. В то же время ей удалось, как говорят «засветиться» в одной из радиопостановок, и присоединиться к группе Сева Олсена. Но спустя три месяца Пегги Ли бросила все и отправилась в Калифорнию, взяв в дорогу 18 долларов и проездной билет отца. Там ей удалось получить ангажемент в Нефритовой Комнате в ресторане на Голливудском Бульваре.
Но Пегги не произвела особого впечатления на столицу кино, и ее понизили до работы официантки. К сожалению, морской воздух не совсем благотворно влиял на здоровье будущей знаменитости. Пегги все чаще и чаще беспокоила ангина. Здоровье ухудшалось, и однажды ночью она чуть было не задохнулась. Операция последовала за операцией. И так продолжалось два с половиной месяца.
Никто в то время не мог и предположить, насколько успешным станет лечение. Они подарили Пегги Ли абсолютно новый голос – глубокий и хриплый. Пегги была просто поражена так называемым «приобретением». Именно оно помогло найти ей работу, о которой она мечтала.
С быстрой последовательностью она пела с Севом Олсеном, Виллом Осборном и выступала в клубе Claridge в Палм-Спрингс. Следующим шагом был шикарный чикагский отель Ambassador West. Здесь-то и заметил ее Бенни Гудмен, который как раз искал замену своему вокалисту Элену Форресту. Таким образом Пегги и получила работу.
В то же время -это немного пугало и настораживало певицу – в 21 год сбылись даже самые амбициозные ее желания. Она и представить себе такого не могла, ведь совсем недавно Пегги доила коров, работала в хлебопекарне, а теперь перед ней Нью-Йорк и первое выступление с Бенни Гудменом. Но тут случилось нечто невообразимое: на премьерном концерте ее голос будто бы замерз, она пела как механическая кукла.
В тот вечер критикам было чем поживиться. Они прочили ей полный разгром, а другие члены оркестра убеждали Гудмена расстаться с такой никчемной вокалисткой. Но Бенни был не из тех, кто пугается первого впечатления, и он тогда не ошибся. Через несколько дней Пегги Ли показала на что способна, и критики вмиг превратились в ее поклонников. Они тогда писали, что Пегги похожа на что-то ледяное. Кожа ее как лепесток гардении, глубокие синие глаза и бело-золотые волосы.
А поет она как медленно взрывающийся фейерверк.
В своем исполнении Пегги соединила двух певцов, которыми она особенно восхищалась – это Билли Холидэй и Максин Салливан. В июле 1942 года Пегги Ли записала первый хит «Why Don’t You Do Right?». Пластинка разошлась более чем миллионным тиражом и принесла певице невиданную доселе популярность.
Она была Золушкой, которая трудилась до тех пор, пока не стала вокалисткой лучшего оркестра страны. Пегги начала сниматься в фильмах и приобрела армию восторженных поклонников. «Я все узнала о музыке от мужчин, с которыми работала в оркестрах, они преподавали мне дисциплину и показали истинную ценность репетиций», – говорила Пегги Ли. Критики предсказывали ей большое будущее, но она на какое-то время приостановилась…
Были две причины для затишья в карьере Пегги. Это брак с гитаристом Дейвом Барбоэром в 1944 году и появление на свет их дочери Ники. Домашняя жизнь радовала Пегги, как и музыка. Она расцветала в роли жены и матери, и на прошлое смотрела без сожаления.
Тогда они жили на Западном Побережье. В это время супруги сочинили несколько песен, которые в миг стали популярными. Кроме этого, она серьезно увлекалась лирикой, музыкой для фильмов и другой творческой деятельностью. Пианист и аккомпаниатор и Пегги Ли, и Эллы Фицджеральд, Джимми Роулз так определил талант певицы: «Пегги Ли живет в музыке. Она поет, наполняя песни чувством и душевными переживаниями, у нее дивная фразировка и замечательное чувство ритма».
А критик Джордж Хоефер из журнала «Downbeat» назвал ее «крупнейшей джазовой певицей, начиная с Милдред Бэйли». В 1946 году два популярных американских журнала признали мисс Ли лучшей женской вокалисткой Америки.
Еще одним важным событием в карьере Пегги Ли стало появление в Филармоническом Зале Центра Линкольна в Нью-Йорке в 1962 году. Выступать в этом престижном заведении позволяли лишь тем, кто был признан настоящим творцом. Мисс Ли провела исследование и написала программу «Джазовое Дерево», в которой проследила происхождение и развитие джаза как искусства, формирующего коренного американца.
Первоначально презентация программы была намечена на декабрь 1962 года, но ее отсрочили на полгода, чтобы дать Пегги Ли достаточно времени на подготовку. Ей был свойственен подход взыскательного человека к своей работе. Она идеально отполировала каждый аспект концертной программы – прически, наряды, освещение, музыку, входы и выходы – Пегги ничего не оставляла без внимания.
Ее привычка усовершенствования, наверное, зародилась в сотрудничестве с Бенни Гудменом, который всегда требовал от исполнителей только лучшее. Отклоняя импровизаторский подход большинства джазовых певцов, Пегги Ли планировала каждые детали постановки заранее, включая даже движение рук.
Такой напряженный режим работы серьезно сказывался на здоровье. Два раза за три года она побывала в больнице с вирусной пневмонией. После этого Пегги Ли уменьшила список своих концертов, ограничилась шестью неделям выступлений в год в Нью-Йорке и Лас-Вегасе, несколькими теле-шоу, и двумя благотворительными программами. Но она не перестает сниматься в фильмах, среди которых лента Майкла Кертиса «Певица Джаза».
Семейная жизнь Пегги не складывалась, хотя она продолжала творческое сотрудничество со своим мужем. Что стало причиной распада брака не известно, и Пегги Ли всю жизнь избегала вопросов на эту тему. В 1955 мисс Ли вышла замуж за киноактера Брэда Декстера. Но не прошло и года, как супруги расстались. Неудачным был и третий брак Пегги Ли с актером Дуэем Мартином.
О четвертом замужестве известно лишь то, что очередным избранником певицы стал руководитель джаз-оркестра Джек Дэл Рио. Брак просуществовал до 1965 года и закончился, как и все предыдущие. При этом легендарная певица не уставала повторять: «Не позволяйте личным проблемам мешать вашей работе».
Пегги Ли выдвигалась на премию Оскар за роль второго плана в фильме Пита Келли «Блюз», где играла певицу, страдающую от алкоголизма. В 1955 году знаменитая вокалистка участвовала в создании музыки и озвучивании мультфильма Уолта Диснея «Леди и бродяга». Однако на то, чтобы получить гонорар за свой труд, Пегги Ли понадобилось 35 лет.
В конце 1990-х певица перенесла инсульт, и с тех пор страдала сердечными заболеваниями и диабетом. Легенда джазового пения – Пегги Ли – скончалась 21 января 2002 года от сердечного приступа.
Семья певицы обращалась в Американскую академию киноискусства, чтобы Пегги Ли включили в Список памяти на церемонии «Оскара», но получили отказ из-за недостаточного вклада актрисы в кино.