В детстве Генри, страдавший заиканием, проникся культурной атмосферой Парижа и чудом избавился от речевого недостатка, выучив французский язык.
С тех пор он в оригинале читал книги Оноре де Бальзака и с подачи эмоциональной матери записывал мысли и чувства в дневник.
Генри Джеймс родился в Нью-Йорке 15 апреля 1843 года в семье выходцев из Европы, носителей ирландских и шотландских корней. Его мать, имевшая состояние, воспитывала многочисленное потомство, а отец, наследник банкира, увлекался философией и религией.
В 1861 году в жизни Джеймса происходит серьезное происшествие – он получает травму позвоночника во время тушения пожара. Увечье было не настолько серьезным, чтобы лишить юношу возможности ходить, но принять участие в Гражданской войне он не смог, хотя активно поддерживал северян.
Он поступает в Гарвард. Но не оканчивает эту престижную школу, а решает заняться писательством. И уже в 1865 году был опубликован его первый рассказ в журнале Atlantic Monthly.
Заработав деньги на книжных обзорах, Генри отправился путешествовать по Европе и познакомился с такими творцами, как Чарльз Диккенс и Джордж Элиот.
А потом он поселился в Лондоне и начал писать женские романы, но в то время издатели не напечатали ни одну из работ.
Творчество этого классического периода состояло из серии любовных произведений: «Вашингтонская площадь», «Дейзи Миллер», «Уверенность» и «Женский портрет». А потом писательское внимание переключилось на изучение прогрессивных явлений, и это привело к острому кризису, длившемуся на протяжении пяти лет.
Генри написал 20 романов, 12 пьес. Большинство его книг были экранизированы. Генри никогда не был женат и не имел детей.
Его произведения написаны в классическом стиле, а также предшествующие модернизму работы часто становятся экранизациями и вызывают читательский интерес.